Compositor fundador de la primera escuela nacionalista rusa. Sus melodías siempre son frescas, como si brotaran de un verdadero impulso lírico, mientras que su paleta orquestal tiene la categoría y el efectismo de Berlioz. Comenzó componiendo canciones, pero pronto se dedicaría a la creación musical profesionalmente. Su vida estuvo marcada por la enfermedad y los viajes en busca de salud, en los que encontró además inspiración para descubrir la música española libre de influencias italianizantes, con una pureza hasta entonces no alcanzada por los propios compositores españoles. A su retorno, aplicó el mismo método para crear música rusa, especialmente en dos canciones conocidas como Kamarinskaya y porteriormente en su ópera La vida por el Zar.
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